黎元洪以优异成绩从天津水师学堂毕业后，获得在北洋水师“来远”号见习的机会。黎元洪虽然身为海军，但却不会游泳。为此，他特意买了一件救生衣，每次出海，都要把它穿在里面，以备不测。见习一年后，黎元洪“于1889年10月从海军实习回到家中，在北塘休息了三个月，并于次年春天被任命为广甲军舰的管轮。这艘军舰停泊在上海，全家也随之搬迁到了那里”。

“广甲”号由福建船政局制造，是一艘道地的国货；“来远”号为德国伏尔铿厂生产，是纯粹的洋货。黎元洪在“广甲”号服役一年后，广东水师迎来了一项重要任务。

1891年，是三年一届的南北洋海军合操之期。所谓合操，就是军事演习。此次合操，由直隶总督李鸿章、山东巡抚张曜校阅。共有北洋、广东、南洋三支水师参加。其中，北洋有定远等12艘、广东有广甲等3艘、南洋有寰泰等6艘，共计21艘各式军舰，齐集旅顺口，操演舰船阵形、枪炮、鱼雷，同时勘验炮台、船坞建设。光绪帝对合操的成绩非常满意，著从优议叙。黎元洪也因表现出色，被赏以千总尽先补用。1892年，黎元洪升职为二管轮，并由两广总督李翰章奏保赏五品顶戴。1894年5月，清海军举办第二次合操，黎元洪依然随“广甲”号参加。此时，一场毁灭性的海战正在酝酿。

日本觊觎朝鲜领土，企图以改革朝鲜内政为名，结束中朝间的宗藩关系，因此不惜与中国一战。1894年8月1日，中日宣战。甲午战争正式爆发。黎元洪甫闻战令，精神振奋，热血沸腾，准备与战友同仇敌忾，痛击日本军舰。

然而计划没有变化快，据《冤海述闻》记载：“我军阵势初本犄角鱼贯，至队列时，复令作犄角雁行。丁提督乘定远铁舰为督船，并镇远铁舰居中；致远、靖远为第二队；经远、来远为第三队；济远、广甲为第四队；超勇、扬威为第五队，分作左右，翼护督船而行。原议整队后，每一点钟行八（海里——作者注）。是时队未整，督船即行八，以致在后四队之济远、广甲，五队之超勇、扬威，均赶不及。缘四船鱼贯在后，变作雁行，傍队以最后之船斜行，至偏旁最远。故赶不及，而阵已散漫矣。”日本舰队司令长官伊东祐亨见北洋海军变阵，决定避其锋芒，攻其软肋。令其前锋舰只攻向北洋海军最薄弱的右翼阵脚——超勇、扬威。“广甲”舰管带（舰长）吴敬荣见势不妙，心中胆怯。开战仅两个小时，就率舰离队逃跑。

“广甲”号仓皇出逃，在大连湾三山岛附近搁浅。日舰“浪速”号和“秋津洲”号很快发现“广甲”号，管带吴敬荣下令毁船，命全体船员乘小船逃走。黎元洪等没逃多远，见日舰追来，集体选择跳海逃生。多亏了身上的那件救生衣，救了这位未来民国大总统一命。不知过了多久，黎元洪被海浪推上了岸。他得到一位好心人的帮助，换了身干净衣服，带上粮食，徒步赶到旅顺，后又到天津。正赶上清廷追究黄海海战责任，吴敬荣被革职留营效力，黎元洪也因此被监禁数月。解除监禁后，黎元洪回到上海家中住了数月。此时，两江总督张之洞正在沿海进行军事设施建设，急需大量海军人才，四处派人，网罗精英。黎元洪得知此讯，匆匆来到南京。

经人推荐，黎元洪见到了大名鼎鼎的张之洞。在交谈中，张之洞得知黎元洪毕业于天津水师学堂，先后在“来远”号、“广甲”号服役近七年。张之洞见黎元洪器宇不凡，向其询问炮台建设、水师业务甚至马术知识，无不条分缕析，对答如流。张之洞颇为满意，就把黎留在身边，予以重用。不久，张之洞即委派黎元洪修建金陵狮子山、幕府山、清凉山、乌龙山炮台工程。由于黎元洪办事认真，脚踏实地，愈发受到张之洞赏识。1896年，张之洞回任湖广总督，黎元洪也随其来到湖北。由于黎元洪骑术精湛，训练有方，张之洞就任命他为湖北新军马队教练兼管带。

张之洞作为一代名臣，他对时政的见地往往高屋建瓴。黄海海战失败后，他的军事思想从效仿德国转向学习日本。他奏请朝廷仿照日本参谋本部改革军机处，“设一领导全国军事的统一衙门，专管全国的军事、预筹、考核、军备、操法、战事。其衙门之长，必是深于兵事者，并非专用亲贵。小而言，赶紧编练新军、开办军事学校、派遣军事留学生等”。正因如此，黎元洪有机会三次前往日本学习和考察军事。

1897年2月，黎元洪首次来到日本，考察军事教育。除考察军事外，黎元洪不忘观察日本文化。可是，在参观东京、大阪等处的公园时，却看到展品中有日本从中国掳获的战利品。由于黎元洪曾亲历中日黄海海战，一见展品，顿感触目惊心，认为有伤国家尊严。为此，他邀集华侨，请求日本当局撤销这类展览，但未获日本当局批准。

未完待续